성용길 한국노벨과학문화연구원 원장
동국대 이과대학장, 명예교수
스웨덴 왕립과학원은 알프레드 노벨로부터 그가 유언장에서 세운 두 가지 위대한 상, 그의 마음에 가장 가까운 과학 분야의 상, 즉 물리학과 화학상을 수여하는 특권을 받았다.
왕립과학원은 자체 제안뿐만 아니라 제출된 제안에 대한 전문가 의견을 위원회로부터 받아 결정을 했다. 노벨상 심사위원들은 매년 각 분야에서 수상자를 응모하여 최종 결정을 했다. 노벨아카데미 물리학상 심사위원회에서는 노벨상이 생긴 첫해에 다음과 같은 결정을 내렸다.
“독일 뮌헨대학교의 빌헬름 뢴트겐 교수에게 그의 새로운 발견, 소위 뢴트겐 광선의 발견, 즉 그가 직접 명명한 광선의 발견에 대해 노벨물리학상을 수여했다”
엑스레이(X-ray). 우리가 알고 있듯이 이 선은 새로운 형태의 에너지이며 빛처럼 직선으로 전파되는 특성 때문에 광선이라는 이름을 쓴다. 이 에너지 방사의 실제 구성은 당시 정확히 알려지지 않았었다. 그러나 몇 가지 특징적인 속성은 뢴트겐 자신이 최초 발견한 다음, 이 분야에 대한 연구를 지도한 다른 물리학자들에 의해 발견되었다. 그리고 이 이상한 빛의 에너지 형태가 충분히 연구되고, 그 분야가 철저히 탐구될 때는 물리학에서 많은 성공을 거둘 것이라는 데 의심의 여지가 없었다.
뢴트겐 광선에서 발견된 특성 중 하나만 상기해 보면, 병원의 의료 진단에서 엑스레이를 광범위하게 사용하는 기초가 된 것이다. 많은 물체는 다양한 각도에서 빛이 통과하도록 허용하는 것처럼 X-선과 마찬가지로 작동하지만 빛이 완전히 통과할 수 없는 일부 물체는 X-선에 의해 쉽게 투과될 수 있는 반면, 다른 물체는 X-선을 완전히 차단한다는 차이점이 있다.
예를 들어, 목재, 가죽, 판지 및 기타 재료는 관통할 수 있으나 금속은 관통할 수 없다. 동물 유기체의 근육 조직도 마찬가지이나 뼈나 금속이 박혀있는 경우에는 음형이 생긴다. 이제 X-선이 통과할 수 없는 이물질, 예를 들어 총알이나 바늘이 이러한 조직에 들어갔을 때, 신체의 적절한 부분을 X-선으로 비추고 사진판에 그림자 사진을 찍으면 뚫을 수 없는 부분이 즉시 감지되어 그 위치를 확실하게 결정할 수 있다.
실제 수술에서 이 현상이 얼마나 중요한가는 이미 판명이 되었다. X-ray가 있기 때문에 현재 많은 수술이 가능하고, 얼마나 용이해졌는지는 모두에게 잘 알려져 있다. 심각한 피부 질환을 추가하여 예를 들면, 당시에도 루푸스가 뢴트겐 광선으로 성공적으로 치료되었기 때문에 우리는 뢴트겐의 발견이 이미 인류에게 얼마나 많은 혜택을 가져다주었는지를 쉽게 알 수 있다. 제1회 노벨물리학상으로 X-ray의 발견이 선정된 이래 이 X-ray 발견과 응용이 인류의 의료복지 뿐만 아니라 비파괴검사 기술 산업 등에 많은 기여와 공헌을 해왔다.
성용길
한국노벨과학문화연구원 원장
동국대학교 이과대학장, 명예교수
미국 유타대학교 이·공학박사(Ph.D)