서산·당진·태안, 통합시(市)로 개편되야..

지난 번 제주도 단일광역자치안 결정이래, 그 동안 경기 남양주시-구리시, 의정부시-양주시-동두천시, 안양시-군포시-의왕시, 부산 중구-동구, 충북 청주시-청원군, 경남 마산시-창원시-진해시, 전북 전주시-완주군, 전남 여수시-순천시-광양시, 목포시-무안군-신안군 등 오랫동안 통합 논의가 있었으나, 인센티브가 약하고 주민들의 반대로 어려움을 겪었으나, 이번 경기도 성남시-하남시 통합 결정으로 각 지자체별로 통합에 대한 가속도가 붙게 되었다.

정부가 제시한 인센티브는 교부세 지원 등을 통한 지역 개발이다.
서산·당진·태안 또한 예외는 아닐 거라 생각된다. 우리 지역의 경우 아직 시·군간 통합 논의가 공식적으로 제기된 것은 없지만 앞으로 지역 특성 및 발전 잠재력, 생활권 등을 고려해 통합 논의가 제기될 수 있을 것으로 보인다. 현재 서산·당진·태안의 행정구역 계층구조는 1도 3시·군 5읍·25면·5동의 3계층 구조를 이루고 있고, 일찍부터 내포문화권이 형성되어 있다.

한편, 일부 정치권에서는 충남 서산시·당진군·태안군과 경기도 평택시(1914년 일제의 행정구역 개편으로 충청도에서 경기도로 편입, 인구 41만여명)까지 통합하는 방안을 제기하고 있다.

충남 서산시·당진군·태안군 지역이 통합되면, SOC(사회간접자본) 예산 우선 배정으로 당진-태안 간 고속도로 연장, 서해안 관광인프라가 구축되어 대한민국의 삶의 질을 높이는데 기여할 것이며 당진-대산 간 고속도로의 연장으로 물류·화학 집적 단지인 대산항과 황해경제자유구역 지곡지구를 비롯, 자동차 클러스터에서 전국을 단시간에 통과할 수 있다는 장점으로 지역 경쟁력 확보와 산업 발전의 가속도가 붙을 수 있으나, 현재 예산 부재로 사업 차질을 빚고 있는 실정이다.

또한, 도시 계획시 행정절차가 간소화되고 정책 추진에 가속도가 붙고, 세지역의 자본과 자원의 통합으로 외부로 유출되는 세금이 통합시(統合市)에 투자되며, 지방세의 과다 유출을 방지함으로써 재정자립도가 높아져 충남 서북부 지역 최대 통합시(統合市)로 발전하게 된다.

따라서, 서산·당진·태안의 통합을 위해서는 각 지자체장들의 통합 의지와 함께 지역 주민들의 여론 형성 역할이 무엇보다 선행되어야 할 것이며, 서산시의회·당진군의회·태안군의회 의원들의 협력적인 의사 도출이 있어야 할 것이다.

사실 행정구역 개편은 시급한 과제라는 점은 사실이다. 농촌 지역의 인구 감소와 도시 지역의 입지 부족 등 자치단체의 자립 기반이 약화되고 있어, 주민 불편과 행정비효율성이 증대되고 있고 각종 서비스 공급 불균형이 나타나고 있다.

물론 통합을 둘러싼 지역 주민 간 갈등, 통합시 명칭과 청사 위치 등 많은 과제들을 안게 됐지만 지역 발전이라는 큰 틀에는 변함이 없다.
서산·태안·당진 또한 선진 정부, 작고 효율적인 정부, 경쟁력 있는 지역 발전을 위해 자율적 통합이 하루 빨리 결정되길 바란다.